Табулатура — схема, в которой мелодия показана на нескольких горизонтальных линиях, (в случае с гитарной табулатурой) соответствующих струнам гитары. Ноты обозначены цифрами ладов и расположены последовательно по долям.

В качестве примера правомочно рассмотреть гитару (тем более, что гитарных табулатур гораздо больше, чем каких-либо других, например клавишных табулатур).

Классическая гитара имеет шесть струн, пронумерованных от тонкой к толстой:

1)---------------------------------------
2)---------------------------------------
3)---------------------------------------
4)---------------------------------------
5)---------------------------------------
6)---------------------------------------

Звук извлекается путём зажима струны на определенном ладу и её дёрганьем над декой. На табулатурах нужный лад обозначается арабской цифрой. Цифра 0 соответствует отпущенной (не зажатой) струне, символ "x" соответствует приглушенной (не звучащей) струне. Длина ноты характеризуется количеством свободных символов между нотами (т. е., проще говоря, количеством дефисов «-»).

Табулатура вступления композиции «В траве сидел кузнечик»:

1)-5-0-5-0-5-4-4---4-0-4-0-4-5-5---------
2)---------------------------------------
3)---------------------------------------
4)---------------------------------------
5)---------------------------------------
6)---------------------------------------

Часто табулатуры также содержат различные указатели, необходимые для правильной игры. Например:

D|-12-9---------------------------|
A|------12-9----------------------|
F|-----------11-9-11b-9-----------|
C|----------------------11-9-9h11-|
G|--------------------------------|
D|--------------------------------|

В этой табулатуре показано, что седьмую ноту нужно взять с приёмом «бэнд», а последнюю ноту восходящим легато («hammer-on») — одиннадцатая нота извлекается обычным образом, а двенадцатая извлекается лишь зажатием соответствующего ей лада (дёргать струну уже не нужно). Кроме того, вместо номеров струн здесь обозначены ноты, соответствующие звучанию открытой струны — вместо стандартного строя ми (EBGDAE) здесь используется пониженный на один тон строй ре (DAFCGD).

В последние несколько лет широкое распространение получили табулатуры, созданные с помощью специальных программ — редакторов табулатур (Guitar Pro и аналогичного ПО). Их преимущество в том, что помимо расширенного инструментария написания табулатур (раньше музыкантам приходилось довольствоваться текстовыми редакторами при написании табулатур на компьютере), они обладают возможностью одновременного проигрыша нескольких табулатурных дорожек с помощью MIDI-синтезатора.